Le Labrador Retriever existe en trois couleurs officielles : noir, sable (parfois appele jaune) et chocolat. Chacune possede ses admirateurs et fait l’objet de croyances populaires. La couleur influence-t-elle vraiment le caractere ou la sante du chien ? Voici ce que dit la science et ce que l’experience des eleveurs confirme.
Les trois couleurs reconnues par le standard
Le Labrador noir
Le noir est la couleur originelle de la race. Les premiers Labradors importes de Terre-Neuve au XIXe siecle etaient majoritairement noirs. Cette teinte reste la plus courante dans les lignees de travail. Le poil est uniformement noir, brillant, sans marques blanches sauf parfois une petite tache sur le poitrail.
Le Labrador sable
Le sable regroupe en realite une large palette de nuances, du creme tres clair au roux prononce, parfois appele fox red. Toutes ces variations sont considerees comme “jaune” par les standards officiels. Le Labrador sable a gagne en popularite au fil des decennies et domine aujourd’hui dans les lignees d’exposition.
Le Labrador chocolat
Le chocolat est la couleur la plus recente en termes de reconnaissance officielle. Longtemps ecarte des programmes d’elevage, le Labrador marron a mis du temps a s’imposer. Sa robe varie du marron clair au chocolat fonce, avec des yeux souvent noisette ou ambre.
Comment la genetique determine la couleur
La couleur du pelage du Labrador depend de deux genes principaux : le gene E (extension) et le gene B (brown).
- Gene B : determine si le pigment sera noir (B dominant) ou marron (b recessif)
- Gene E : permet ou bloque l’expression du pigment. Un Labrador ee sera jaune/sable, quelle que soit sa combinaison au gene B
Voici les combinaisons possibles :
- BBEE ou BbEe : Labrador noir
- bbEE ou bbEe : Labrador chocolat
- BBee, Bbee ou bbee : Labrador sable
Un couple de Labradors noirs peut donc donner naissance a des chiots de trois couleurs differentes, a condition que les deux parents soient porteurs des alleles recessifs b et e.
Le Labrador chocolat est-il en moins bonne sante ?
Une etude publiee en 2018 par l’universite de Sydney a fait grand bruit en revelant que les Labradors chocolat avaient une esperance de vie inferieure d’environ 10 % par rapport aux autres couleurs (10,7 ans contre 12,1 ans en moyenne).
Cette donnee rejoint les observations sur l’esperance de vie du Labrador. Les chercheurs ont egalement observe chez les chocolats une frequence plus elevee de :
- Dermatites et infections cutanees
- Otites
- Points chauds (hot spots)
L’explication genetique
Cette difference ne vient pas de la couleur elle-meme mais du pool genetique reduit. Pour obtenir un chiot chocolat, les deux parents doivent porter l’allele recessif b. Les eleveurs specialises dans cette couleur ont parfois reduit la diversite genetique en privilegiant l’apparence, ce qui a concentre certaines predispositions.
La couleur influence-t-elle le caractere ?
Aucune etude scientifique serieuse n’a demontre de lien direct entre la couleur du pelage et le temperament. Les differences de comportement observees s’expliquent davantage par la lignee (travail ou exposition) que par la couleur.
Cependant, quelques tendances existent dans la pratique :
- Les noirs sont surrepresentes dans les lignees de travail, donc souvent plus actifs
- Les sables dominent les lignees show, avec un gabarit plus lourd et un temperament parfois plus calme
- Les chocolats se trouvent dans les deux lignees sans tendance marquee
Couleurs non standard et controverses
On rencontre parfois des Labradors silver, champagne ou charcoal. Ces couleurs sont controversees dans le monde de l’elevage. Elles proviennent d’un gene de dilution (d) qui eclaircit le pigment de base. Beaucoup de clubs de race ne reconnaissent pas ces variantes et soupconnent un croisement ancien avec le Braque de Weimar.
Bien choisir au-dela de la couleur
La couleur ne devrait jamais etre le critere principal dans le choix d’un Labrador. Il est bien plus important de verifier :
- Les tests de sante des parents (hanches, coudes, yeux, ADN)
- Le temperament de la lignee
- Les conditions d’elevage
- L’experience et la reputation de l’eleveur
Quelle que soit la couleur, le caractere du Labrador reste le meme. Pendant la mue, les poils clairs du sable sont plus visibles sur les vetements sombres.
Un Labrador en bonne sante et bien socialise sera un compagnon formidable, qu’il soit noir comme le charbon, dore comme le ble ou brun comme le cacao.